Francia, cuna del deporte motor y sede de la Federación Internacional de Automovilismo (F1), además de ser el lugar de donde han salido grandes campeones y marcas reconocidas en la industria; sin embargo, se cumplen 20 años desde la última victoria de un piloto originario de ese país.
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LA HISTORIA
Fue el 19 de mayo de 1996. El encargado se llamaba Olivier Panis, uno de los mejores testers en la era moderna (Mika Hakkinen siempre lo consideró así mientras ocupaba ese papel en McLaren), pero que nunca tuvo oportunidad de correr en un equipo de punta; estuvo en Ligier cuando ocurrió la transición a Prost, después pasó al BAR en vías de desarrollo y manejó para el relativamente nuevo Toyota, para después retirarse definitivamente.
Pero mientras era integrante de la legendaria escudería Ligier, subcampeona en la Copa de Constructores en 1980 y con la que finalizó octavo en el Mundial de 1995, logró una de las victorias más sorprendentes y especiales en las calles de MonteCarlo en las últimas décadas.
Siendo una prueba de supervivencia, ya que la lluvia hizo que solo terminaran tres de los 22 participantes, (un récord en la categoría), el originario de Lyon arrancó en 14to sitio, pero de inmediato se benefició de la eliminación de cinco autos en la primera vuelta, incluyendo a Michael Schumacher (Ferrari), para ascender en las posiciones.
Damon Hill y su Williams dominaban la carrera, sacando hasta 40 segundos de distancia a sus más cercanos rivales, mientras la persecución entre Eddie Irvine (Ferrari) y Panis por el cuarto sitio se desarrollaba en una lucha en la que ocho autos tenían que mantener el ritmo y seguir alejados de los muros callejeros.
Pero cuando el motor Renault de Hill explotó en la vuelta 40 y Jean Alesi se retiró por una suspensión rota, Panis heredó el liderato, el cual no soltó durante los últimos 15 giros ante los ataques de David Coulthard (McLaren); detrás de ellos, como suele ocurrir en las calles del Principado, fue un festival de accidentes entre Irvine, Jacques Villeneuve, Mika Salo y Mika Hakkinen.
VICTORIA FRANCESA
Al final Panis JS43 Mugen Honda, se llevó la bandera a cuadros, la primera para un francés desde que Alesi llegó primero en Montreal en 1995; Coulthard y Johnny Herbert (Sauber) completaron el pódium. Oficialmente fueron los únicos en llegar al final, debido a que Heinz-Harald Frentzen estacionó su Sauber en boxes. Daba igual su resultado, porque no había nadie más en contienda.
Panis, Coulthard y Herbert, los únicos que terminaron Mónaco en 1996.
¿CUÁNTOS MAS LO LOGRARON?
Mientras sonaba “La Marsellesa”, Panis se convirtió en uno de los nueve pilotos han logrado su primera victoria puntuable en el Principado: Juan Manuel Fangio en 1950, Maurice Trintignant en 1955, Sir Jack Brabham en 1959, Dennis Hulme en 1967, Jean-Pierre Beltoise en 1972, Riccardo Patrese en 1982 y Jarno Trulli en 2004. Fue su único triunfo en 157 arranques.
Actualmente, apoya la carrera de su hijo Aurelién, quien participa en la Formula V8 3.5 Series.
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Pero desde aquel 19 de mayo de 1996, sin contar el éxito de Renault con Fernando Alonso, sólo ocho volantes de ese país participaron en un Gran Premio: Alesi, Franck Montagny, Sébastien Bourdais, Stéphane Sarrazin, Jean-Eric Vergne, Romain Grosjean, Charles Pic y Jules Bianchi. Ninguno pudo subir a la parte más alta del pódium; de hecho, en cuatro campañas no hubo franceses en la grilla.
Aunque Grosjean ha dado destellos, ante el contexto actual de la categoría, parece difícil que se termine la sequía.
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